Dans un village de la péninsule mexicaine, les habitants tuent le temps comme ils peuvent. Mais pour se sustenter et survivre, ils doivent se le gagner. Kino, pour faire manger sa famille plonge dans les profondeurs de l'océan pour ramasser les huîtres avec le secret espoir d'y trouver la méga perle. Mais le sort s'abat sur la petite famille. Un scorpion pique son fils Coyotito et le docteur doit intervenir. Sans argent, c'est chose impossible. C'est au moment où il pense que la fortune lui fait encore défaut qu'il tombe sur une énorme perle. Les rapaces du village sont désormais aux aguets, attentifs à ce qu'ils pourront croquer du magot. Peu confiant dans les orfèvres du coin qu'il soupçonne de pingrerie, Kino part avec Juana et son fils, Coyotito, à la grande ville, voir si les appétits sont moins voraces.
Avec la Perle, Steinbeck signait une petite fresque sociale sur le rapport de l'homme à l'argent. Celui qui corrompt les esprits simples et purs, qui chamboule les âmes, qui conduit parfois à la limite de la déraison. En étant le détenteur de cette perle, Kino se referme sur lui-même, devient paranoïaque, mythomane, serrant ce bien supplantant dans son cœur l'être chérie et le fruit de son amour pour Juana. Il le paiera au prix fort.
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